门神形成于多种途径，但门神的前身也来自于“桃符”，并且同最初古人的五祀信仰有关。所谓的“五祀”是指祭祀门神、户神、井神、灶神、中雷（土地神和宅神）。中国人认为凡与人们日常生活有关的事物，都有神在。五祀所奉供的，都是和人们日常生活中衣食住行密不可分的神灵。

门神的主要职能之一，就是驱鬼避邪，保护家门平安。这种门神，始于神荼、郁垒。到了唐代，门神便被秦叔宝和尉迟敬德所取代。《西游记》中说：泾河龙王为了和一个算卜先生打赌，结果犯了天条，罪该问斩。玉帝任命魏征为监斩官。泾河龙王为求活命，向唐太宗求情。太宗答应了，到了斩龙的那个时辰，便宣召魏征与之对弈。没想到魏征下着下着，打了一个盹儿，就魂灵升天，将泾河龙王斩了。老龙王的鬼魂自觉委屈，抱怨太宗言而无信，便每夜进入内宫找唐太宗李世民索命，只要太宗想要就寝，门外就有鬼魅哭号，吵得太宗无法入睡。终于，太宗召告群臣，秦叔宝主动请缨：“愿与尉迟敬德戎装立门外以伺。”那一夜果然无事。太宗因不忍二将辛苦，就让画师给二人画了肖像，贴在门上。时间一长，老龙王的冤魂渐渐地衰落下去，魏征手中那把诛龙宝剑也不再呈高扬之状而垂立一侧了。魏征在隋唐演义中本是一文臣，最早在潞城县二贤庄三清观内当道长，后被民间奉为门神后，其像也仗剑怒目，一派英武气概。

宋元之后，民间的门神多得不可胜数。其中流传较广的是秦叔宝、尉迟恭、岳飞和赵云等古代忠臣名将。